En 1945, les soldats alliés ne sont pas préparés à ce qu’ils découvrent. Le secret que les dirigeants nazis avaient si bien conservé durant tant d’années disparaît en 1944 par la découverte des premiers camps vides (Majdanek et Struthof), mais cela n'a pas encore permis de comprendre l'univers concentrationnaire nazi.  

 

    C'est lors de la découverte du camp d’Auschwitz et de tous les autres à l'Ouest comme à l'Est que l'on se rend compte de l'emprise de ce système complexe. La presse écrite et les actualités cinématographiques racontent alors, en diffusant les premiers témoignages et les premières images, que deux types de camps ont existé : les camps de concentration (créés dès 1933) en Allemagne où sont regroupés des prisonniers et les camps d'extermination (créés en 1942) où l'ensemble des personnes qui y sont envoyées (principalement les Juifs et Tsiganes) sont immédiatement assassinées.

 

   On apprend aussi que dans les camps de concentration, les personnes y sont emprisonnées pour des motifs très divers : politiques, religieux ou ethniques, homosexualité, infraction, otage...

 

   En décembre 1941, le décret « Nuit et Brouillard » (Natch und Nebel) déclare que « toute personne arrêtée pour hostilité à l’armée est déportée et vouée au travail forcé pour faire face à l’effort de guerre » et immédiatement après, dans le but de préparer les procès à venir des responsables des nazis, des personnes se mobilisent pour collecter des document afin de comprendre le fonctionnement de l'univers concentrationnaire.

 

   En 1944, on compte 20 camps de concentration, 6 camps d'extermination, 165 camps de travail et des milliers de Kommandos. Mais qui savait quoi avant la libération des camps ? Voilà une question qui suscite bien des débats. Raymond Aron lui même dit : « Les chambres à gaz, l’assassinat industriel d’êtres humains, non, je l’avoue, je ne les ai pas imaginés et parce que je ne pouvais les imaginer, je ne les ai pas sus. »

 

   Avec ces informations révélées, la nécessité de juger les responsables de « l’horreur concentrationnaire » devient  une impérieuse nécessité en 1945 aux procès de Nuremberg.